Rodrigo Pessoa (en haut à g.) a gagné quatre fois le Grand Prix de Genève, dont deux fois avec son légendaire étalon Baloubet du Rouet, « mis » au bouton et présenté à 8 ans en reprise de dressage par son père Nelson à Palexpo. Avec Baloubet, le Brésilien a aussi enlevé deux finales du Top 10. Et un titre olympique et trois finales de Coupe du monde à la suite, mais… ailleurs. Les plus performants au monde le furent aussi ici ! © CHI-LDD
CHI de Genève : les épreuves de saut d’hier et d’aujourd’hui !
Il y a toujours eu un… voire deux Grands Prix de saut d’obstacles au CHI de Genève, ça c’est immuable, tout comme la chasse, remportée en 1926 par les champions olympiques d’alors, le Suisse Alphonse Gemuseus et Lucette. Certaines années, le public eut même droit à trois chasses, dont une courue par équipe(s) de trois. On vibra aussi pour les relais : homme-femme, aller et retour ou avec deux chevaux pour un seul cavalier (et changement volant). La Coupe de Genève, l’épreuve des combinaisons, existait déjà dans les années 50… avant de s’éclipser pour mieux revenir en 1996. La Puissance, elle, a disparu, les Six Barres ne se font plus (sauf en 2026 !). Demandez le programme d’antan, déjà assez coloré et original pour l’époque, et les nouveautés du (grand !) moment !
À ses débuts, le CHI de Genève se déroulait sur quatre ou cinq jours, puis il s’étira longtemps sur deux week-ends et une dizaine de jours, en observant une pause le soir du dîner des équipes, invitées à se joindre à une famille, souvent dans une belle propriété, et pour le grand bal, qui se déroulait généralement à l’Hôtel des Bergues, puis à l’actuel Fairmont. Ce format long incitait à lancer des épreuves originales et variées ! On en revint à quatre jours en moyenne aux débuts des années huitante, à la Patinoire des Vernets, puis à Palexpo.
Jusqu’en 1989, il y avait la plupart du temps deux Grands Prix, le Trophée de Genève, couru le vendredi ou le samedi soir, et le Grand Prix final le dimanche. On appelait ce dernier Prix des Vainqueurs ou Grand Prix de Suisse et, à l’ancien Palais comme au début des Vernets, avant l’arrivée de la Coupe du monde, il se déroulait souvent le dimanche à 19 ou à 20h. Imaginerait-on cela aujourd’hui ? Le public répondrait-il présent ?
La Coupe du monde, lancée pour la saison 1978-79, vint modifier ce programme dès mars 1979, son Grand Prix, alors gagné par un certain Nick Skelton sur Lastic, devant se courir en dernier, le dimanche après-midi, puis le samedi soir. Il y eut alors quelques dimanches sans épreuve internationale. Curieux, non ?
La dotation s’est envolée depuis quarante ans
La dotation du Grand Prix, qui n’était que de 7’000 fr au 1er et de 2’000 au 5e en 1975, augmenta par la suite, pour atteindre 12’000 fr. au vainqueur et 5’000 au 5e en 1985. Cela représentait un prize money de 50’000 fr., qui par rapport aux 200’000 fr. de 2005 et surtout aux 1’200’000 fr. en vigueur depuis 2015 paraît bien modeste.
Plus frappante encore, l’absence de toute enveloppe dans les Coupes des Nations, disputées à Genève de 1927 à 1983. Cette année-là, les Suisses victorieux, Heidi Hauri Robbiani, Bruno Candrian, Thomas Fuchs et Walter Gabathuler, triomphèrent pour l’honneur. Paul Weier nous avait un jour montré la petite channe qu’il avait reçue naguère. La première des trois victoires suisses par équipe remontait à 1927, l’année inaugurale de cette belle épreuve, baptisée Prix des Étendards à Genève, la deuxième en 1963.
À noter que le parcours du Grand Prix, comme celui de la Coupe des Nations, comprenait jusque dans les années ‘70, une rivière plate, avec ou sans un léger appel. On revoit encore Hans Günter Winkler avec Halla ou Raimondo d’Inzeo avec Bellevue franchir cette rivière d’un bel envol. En prime, souvent une grosse butte de plus d’un mètre.
Comme compétition de renom, il y eut aussi naguère une épreuve faite de gros obstacles allant jusqu’à 170 cm, avec un barrage sans chrono (!), puis la fameuse épreuve dite des combinaisons, née à la fin des années ‘50, avec des doubles, puis un triple (dès 1963) ou un quadruple (dès ‘67), au programme jusqu’en 1973. Elle a été relancée en 1996 et c’est devenu la Coupe de Genève, la seule grande épreuve du genre dans le monde. Elle plaît à Steve Guerdat, victorieux à cinq reprises, et à la majorité des as actuels.
La Puissance remplacée par les Six Barres
La Puissance fut au programme durant soixante ans, sans compter une « reprise » pour le 50e, en décembre 2010. En 1989, réception acrobatique au bas du mur de Puissance pour Thomas Fuchs, le père de Martin, et Wiegand, 4e d’une épreuve qui a fini sur 230 cm. L’épreuve sera abandonnée par la suite au profit de Six Barres. © Geneviève de Sépibus
La Puissance fut très appréciée durant les trente premières éditions du CHI. Baptisée « Championnat de Genève », dès 1926, puis Prix du Mont-Blanc – logique, si l’on veut atteindre des sommets ! – à partir de 1959, elle fut un « must » du CHI jusqu’en 1989. On y franchit des hauteurs records, 230 cm pour Beethoven II, monté par Willi Melliger, et Fanando, avec l’Italien Diego de Riu, en 1985, mais son côté « Jeux du cirque » n’était plus dans l’air du temps et on l’abandonna, pour la remontrer une seule fois, à l’occasion de la 50e édition, en décembre 2010. Avec quelques spécialistes et personne d’autre, afin de limiter les risques.
À la place, on proposa dès 1991 des Six Barres, plus « horse friendly » et néanmoins spectaculaires. Surtout à Palexpo, où la plus grande piste indoor de la planète permet de mettre six obstacles dans la diagonale et non quatre, comme ailleurs à l’intérieur. Et il y eut aussi des records (absolus) : 2m 12 pour Le Patron (René Tebbel) et LGL Cronnus, le gris de la Danoise Linnea Ericsson. On va revivre cette épreuve en ligne très spéciale en 2026, mais il faudrait aussi imaginer une épreuve de puissance progressive moderne pour demain. Un Masters revisité, la formule actuelle étant un peu « batarde », avec cinq tours de Puissance, puis un barrage au chronomètre (ça fait beaucoup !), ou alors tout autre chose ?
Jusqu’à trois chasses par édition
En 1959, la grosse butte faisait partie du tracé du Grand Prix et on la voit ici franchie par la quadruple championne d’Europe féminine, la Britannique Pat Smythe sur Grand Manan. © L’Actualité Hippique, F.-A. Roch
La chasse figura en bonne place dès la première année et les meilleurs y prenaient part, parfois avec leur crack. Ainsi Alphonse Gemuseus et Lucette, les champions olympiques de Paris 1924 et seule paire helvétique couronnée aux JO en saut d’obstacles avant Steve Guerdat et Nino des Buissonnets en 2012 à Londres, s’imposèrent-ils en 1926. Par la suite, il y eut par exemple Pierre Jonquères d’Oriola avec L’Aiglonne (1953), Nelson Pessoa avec Espartaco (1963), Rodrigo Pessoa avec Special Envoy (déc. 1996), Katie Monahan Prudent avec Landato (1999), des couples victorieux en Grand Prix.
Certaines années, il y avait deux ou trois chasses au programme sur un total de 9, 10 voire 11 jours, dont une chasse par équipe de trois. Au début, une faute des antérieurs coûtait 30 secondes, une faute des postérieurs 10 secondes (idem pour les points d’un barème A, 2 pour des antérieurs, 1 pour les postérieurs). Ainsi dans le Grand Prix militaire (140 cm) de 1929. Cette année-là, les parcours de la semaine s’échelonnaient entre 120 et 160 cm. Parmi les épreuves des temps anciens, citons encore les « américaines », déjà tentées dans les années ‘20, les « Choisissez vos points » ou « Choisissez votre itinéraire », où chaque obstacle avait une valeur de 10 à 100 pts (ou de 1 à 12) et que l’on devait avaler au maximum deux fois en 60 secondes, ou les épreuves progressives, affublées d’un joker dès 1975 aux Vernets.
Les épreuves par éliminations successives et autres knock-out sur des parcours parallèles, avec des 1/8es, 1/4, 1/2 et finale, que l’on avait relancées dans les années ‘90-2000 à Palexpo – le duel John Whitaker-Roger Bourquard reste dans les mémoires ! –, ne sont plus trop en odeur de sainteté. Un Derby, avec de vrais naturels, fut lancé en 1997 et l’on assista alors à un doublé des Brésiliens Doda de Miranda Neto et Carlos Motta Ribas, 2e avec son double poney pie Mumu (153 cm), qui avait commencé par tirer des charrettes ! Prémisses du cross indoor ?
Des voitures ou des sous pour les plus réguliers ?
À l’époque, toutes les épreuves comptaient, à des coefficients divers, pour le classement du meilleur cavalier, l’écharpe d’or, et pour celui de la meilleure amazone, l’écharpe rose. Au début, il y avait aussi une épreuve réservée aux cavalières, le Prix de Diane. Les amazones montaient un parcours de 120 cm, les cavalières « à califourchon », comme on disait alors, avaient un handicap de 10 cm. Pas beaucoup de différence, si l’on y pense ! « Il est indispensable d’indiquer dans l’engagement si l’amazone monte à califourchon ou en selle de dame », lit-on dans le programme de 1929. Une amazone ne pouvait pas monter « plus de trois chevaux » !
Le prix remis au meilleur cavalier du concours était important, souvent une voiture. Une mini, une Austin 850, en 1963 et en 1965, avec Raimondo d’Inzeo au volant, une grosse enveloppe de 18’000 fr. en 1973. On a repris l’idée à Palexpo, où une Volvo récompensait le vainqueur du GP Coupe du monde, puis une autre marque ou une enveloppe allait au cavalier le plus régulier sur quatre jours. Ce n’est plus le cas depuis une vingtaine d’années, mais la dotation des épreuves, en revanche, a explosé, puisqu’on est passé de 700’000 fr. au total dans les années 2005 à plus de 2,2 millions aujourd’hui pour le saut.
De la chasse sans selle au derby indoor…
John Whitaker, le Master des Masters, s’est souvent lancé dans la chasse sans selle et il l’a du reste gagnée ! Chasse à cru, Six Barres à dos de mulet, pony- games, Grand Prix, l’extraordinaire John aura tout fait à Palexpo !
Beaucoup de nouvelles épreuves sont apparues à Palexpo. Outre les Six Barres, à partir de 1991 et jusqu’en 2017, un Ladies Classic, dès 1993, pour les meilleures cavalières, sous forme de Grand Prix ou de tournante à 4, avec échanges de chevaux, ou encore la chasse sans selle, où des petits jeunes à poney rivalisaient avec des stars montant sans selle, dès 1994 et jusqu’en 2010. On y vit John Whitaker, Ulrich Kirchhoff, Éric Navet, Patrice Delaveau et Ben Maher gagner. Et Philippe Putallaz tient le record de succès : cinq ! Par la suite, on revint à un plus classique relais cheval-poney ou à une série de poneys lancés dans la chasse, puis à une épreuve par équipe réunissant également des juniors et des jeunes cavaliers. Retour de la chasse sans selle pour le 100e !
La FEI avait, on l’a dit, interdit toute Coupe des Nations indoor dès 1983, hormis en Amérique du nord, mais on s’amusa à proposer une épreuve par équipe y ressemblant. Tout d’abord dans le cadre de la finale de la Coupe du monde 1996, avec un match Suisse-Europe-Amérique-Reste du monde, où la Suisse présentait également une équipe 100% helvétique, avec huit chevaux indigènes. Il y avait en effet une manche au barème A avec un cheval, une autre au barème C avec une seconde monture. Puis en décembre 2010, pour la 50e édition du CHI, selon une formule assez semblable. Dans un tout autre registre, le Masters, une épreuve multi-disciplinaire (saut, dressage et attelage ou parfois voltige, reining, voire courses de trot ou de mulets !) a assuré le spectacle et contribué à rapprocher spectateurs et cavaliers, ceux-ci n’hésitant pas à faire preuve d’humour et d’audace.
On se souvient de moments irrésistibles et magiques, avec Ulrich Kirchhoff (le saut à l’aveugle ou la reprise de dressage assis à l’envers sur son cheval, aussi exigeante qu’hilarante !), Lesley McNaught, Alexandra Ledermann en Kevin Bacon, Malin Baryard-Johnsson, John Whitaker, Markus Fuchs en clown et son frère Thomas en dresseur…
Le Top 10, l’épreuve-spectacle par excellence
Entre temps, le CHI s’était ouvert aux autres disciplines (dressage et attelage, pour commencer !) et, en saut d’obstacles, avait participé au lancement de la Finale du Top 10 mondial, une épreuve voulue par le Club international des cavaliers de saut (IJRC). L’idée était de faire des dix meilleurs mondiaux des stars, mais des stars accessibles, en les départageant sur deux manches et en leur demandant d’échanger leurs impressions. Que l’humeur soit à l’euphorie ou à la déception !
La taille de la piste et la qualité des chefs de piste successifs ont fait que cette finale a souvent consacré LE meilleur de l’année, comme le furent Ben Maher (Explosion) en 2021, Henrik von Eckermann (King Edward) en 2022, Steve Guerdat (Alamo et Venard de Cerisy) en 2019 et 2023 ou encore Scott Brash (Hello Folie) en 2025. Kent Farrington (Greya) aurait cette fois-ci aussi pu s’imposer, mais il le fit justement 48 heures plus tard dans le Rolex Grand Prix !
Après avoir réuni et opposé les meilleures cavalières, les épreuves tournantes départagèrent les meilleurs chevaux nés en Suisse, confiés aux quatre meilleurs de la finale Coupe du monde 1996, neuf mois plus tard, puis à d’autres champions dans les années 2000 et 2010. On y vit même Mark Todd aux côtés de Malin Baryard-Johnsson et de Patrice Delaveau. Du show au service du sport et de l’élevage.
Dans une autre dimension avec le Rolex Grand Slam
Créé en 2013 conjointement par Aix-la-Chapelle, Spruce Meadows et Genève, trois « monuments » rejoints cinq ans plus tard par les Dutch Masters, le Rolex Grand Slam of Show Jumping a donné une nouvelle dimension à ces quatre Majeurs. La qualité du plateau y est chaque année la plus relevée qui soit, du niveau d’une finale olympique individuelle, et le parcours est forcément à l’unisson. Il suffit de voir la liste des vainqueurs de Genève pour comprendre qu’il s’agit d’une confrontation suprême.
Et les Suisses y font chavirer leur public, Steve Guerdat (2013 et 2015 avec Nino des Buissonnets) et Martin Fuchs (2019 avec Clooney et 2021 avec Leone Jei) y ont chacun réussi un doublé, tout comme l’Américain Kent Farrington (2017 et 2025). À noter que Steve Guerdat, avec 16 victoires dans les grandes épreuves de Genève, et Kent Farrington, avec 11 victoires, ont désormais dépassé l’icône des années ’90 et 2000, Rodrigo Pessoa (10).
Parmi les autres nouveautés récentes du CHIG, les épreuves -25, qui permettent aux jeunes talents et à leur meilleur cheval de découvrir cette piste indoor de 5’600 m2 à nulle autre pareille et ainsi de s’aguerrir. Genève a toujours lancé la relève.
Et on ne parle pas dans cet article des autres disciplines, comme le cross indoor, qui enflamme les tribunes depuis 2014, l’attelage à 4 et le dressage, organisés par intermittence depuis les années ‘90, ni des attractions assez exceptionnelles qui se sont succédées depuis 2013, année où la Garde républicaine de Paris était l’hôte d’honneur, mais tout cela participe aussi à la diversité du programme.
Un Défi du siècle, entre tradition et innovation
Et pour cette édition anniversaire, retour à des épreuves emblématiques, comme le Défi des Champions, créé en 2008, qui permet aux meilleurs cavaliers des trois premières journées de rivaliser avec les derniers champions olympiques, mondiaux, européens, panaméricains et autres vainqueurs de la Coupe du monde et du Top 10. Ce Défi aura vu triompher les Suisses Steve Guerdat (2008) et Pius Schwizer (2011) et l’Américain Kent Farrington (2013). La 4e édition, ce sera pour cette année, avec un « Défi du siècle » proposant une première moitié de parcours de style ancien et un peu de type Derby et une seconde moitié de couleur plus novatrice.
Vous reverrez en prime quatre autres épreuves du passé, les Six Barres, une chasse sans selle, qui faisait naguère tant vibrer les jeunes à poney affrontant les stars à cru, mais aussi le public et les téléspectateurs (la RTS la retransmettait en direct le samedi après-midi !), une Progressive avec joker, ainsi que le Prix des familles, une autre exclusivité de Genève, qui réunit des champions de deux générations et d’une même famille. En 1998, les Wauters, le regretté Éric, roi des Vernets avec Pomme d’Api, et ses filles Wendy et Caroline (la future Madame Deusser !), y triomphèrent, devant les Pessoa, les Rozier, les Durand et les Pomel (dans le désordre !). C’est aussi ça, l’Histoire de notre sport et du CHI de Genève !
