Richard Vogel : « Aix-la-Chapelle est le summum »

Félicitations pour votre statut de prétendant actuel au titre du Rolex Grand Slam of Show Jumping. Comment vous sentez-vous à l’approche du CHIO d’Aix-la-Chapelle ?
À vrai dire, j’essaie de ne pas trop penser à mon statut de Prétendant au Rolex Grand Slam. Je veux préparer le CHIO d’Aix comme je le ferais pour tout autre concours, même s’il s’agit évidemment d’un événement majeur ! Nous sommes toujours enchantés de participer à ce CHIO, qui au même titre que les autres Majeurs du Rolex Grand Slam of Show Jumping est l’une des grandes dates de notre planning annuel. Le titre de Prétendant ajoute certainement une pression supplémentaire, mais je suis fermement d’avis que l’équipe ne doit rien changer à sa préparation habituelle. United Touch S est un compagnon hors norme. L’objectif est de le garder dans la même forme qu’à Bois-le-Duc, pour signer la meilleure performance possible ce dimanche au CHIO d’Aix-la-Chapelle.

Vous devez votre statut de Prétendant à votre incroyable victoire au Dutch Masters. Avec le recul, qu’est-ce qui a fait votre réussite avec United Touch S ce jour-là ?
United Touch S nous a encore une fois prouvé toute l’étendue de son talent. Il a bien sûr une immense foulée et une amplitude phénoménale, mais nous avons aussi bâti une relation très spéciale au fil des ans. Nous sommes ultra connectés, lui et moi. Même sur cette piste indoor aux dimensions modestes, il a montré sa soif de gagner et son aptitude à tourner serré à l’obstacle. Quand il était plus jeune, beaucoup disaient qu’il aurait du mal à exceller sur les petites pistes indoor. Aix-la-Chapelle, avec sa grande piste, est a priori plus adaptée à son type de foulée et son amplitude. Mais il a tenu à prouver qu’il sait tout faire, en intérieur comme en extérieur.

Suite à votre victoire aux Dutch Masters, vous affirmiez que le statut de Prétendant au Grand Slam créait une pression « plutôt positive ». Comment gérez-vous les attentes qui pèsent sur vous à l’approche du CHIO d’Aix-la-Chapelle ?
En tant que cavalier, c’est notre métier de savoir gérer ce type de pression. Ce n’est pas toujours facile, mais j’ai l’habitude de rester calme et concentré et de ne pas me laisser submerger par mes émotions. Il est aussi crucial de ne pas passer son anxiété à son cheval. Les chevaux sont des animaux très sensibles, qui ont du mal à se concentrer sous le stress. Si United Touch S sent ma nervosité, ou même une différence de comportement de ma part, cela va l’affecter. Il va se demander ce qui se passe, et ce n’est pas l’état d’esprit recherché. Heureusement, il a beaucoup d’expérience et il sait très bien quand il s’agit d’ une occasion importante. Le dimanche venu, il saisit bien que le Rolex Grand Prix n’est pas n’importe quelle épreuve. Comme beaucoup de chevaux de haut niveau, il est extrêmement intelligent. Il est donc vital de lui faire comprendre que malgré l’atmosphère inhabituelle, tout va bien. Nous allons simplement suivre la routine établie et signer la meilleure performance possible.

Le Rolex Grand Slam of Show Jumping rassemble quatre des plus grands concours de saut d’obstacles de la planète, et pour être déclaré champion, il faut aligner les victoires. Qu’est-ce qui fait l’originalité de ce défi ?
En remporter un seul est déjà un exploit en soi. C’est le rêve de tout cavalier. Je me souviens encore de ma première victoire au CHI de Genève. J’ai normalement tendance à garder la tête froide et à comprendre la portée d’une victoire immédiatement. Mais là, j’ai mis plusieurs jours pour réaliser l’ampleur de cette réussite. J’ai hâte de participer au Grand Prix, en particulier depuis que je suis Prétendant au Grand Slam. Alors effectivement, c’est un petit stress supplémentaire, mais aussi une source de motivation. L’histoire a démontré que deux victoires consécutives sont possibles, mais cela n’en reste pas moins extrêmement difficile. Beaucoup de cavaliers seront présents à Aix-la-Chapelle cette année, notamment en raison des championnats du monde FEI qui s’y dérouleront cet été. Ils viendront accompagnés de ses meilleurs chevaux, dans l’espoir de montrer ce dont ils sont capables. Mais même lorsque cet événement n’a pas lieu ici, le concours attire (comme tous les autres Majeurs) les meilleurs couples au monde. La concurrence sera féroce, et nombreux seront ceux qui tenteront de nous mettre des bâtons dans les roues. En ce qui nous concerne, nous faisons le nécessaire pour mettre toutes les chances de notre côté.

Vous avez déjà vécu de grands moments aux côtés de United Touch S durant les Majeurs du Rolex Grand Slam. Lesquelles de ses qualités vous donnent confiance lors de ces concours légendaires ?
Premièrement, il a des capacités physiques hors du commun. Peu importe le parcours qui nous attend aux Majeurs du Rolex Grand Slam, en outdoor comme Aix-la-Chapelle et Spruce Meadows ou en indoor comme Genève et le Dutch Masters : il saute tout sans difficulté. Et si un obstacle lui donne du fil à retordre, je sais que la plupart des autres chevaux auront le même problème. En tant que cavalier, cela me rassure énormément. C’est une source de réconfort que l’on n’a pas avec tous les chevaux. Ceci étant, nous avons dû travailler à notre relation. Ce talent inné n’a pas forcément rendu les choses faciles, surtout au début. Il a une foulée tellement énorme qu’il a fallu beaucoup travailler sa maniabilité, lui apprendre à raccourcir ses foulées, à reporter davantage son poids sur l’arrière-main et à trouver l’équilibre sur les combinaisons et les trajectoires courtes. Heureusement, il a un super mental. Il a soif d’apprendre et de s’améliorer chaque jour. C’est d’ailleurs là son plus gros point fort, à mon avis, même si ce n’est pas évident à première vue. Le public remarque tout de suite son amplitude et sa foulée, mais c’est surtout son désir de progresser et sa mentalité qui font la différence.

Le CHIO d’Aix-la-Chapelle est l’un des concours les plus emblématiques de la planète saut d’obstacles. Du point de vue du cavalier, qu’est-ce qui en fait un événement à part ?
Je regardais déjà le CHIO d’Aix à la télévision dès ma plus tendre enfance. En Allemagne, c’est l’événement à ne surtout pas rater. Chacun des Majeurs du Rolex Grand Slam a son importance dans notre planning, mais Aix-la-Chapelle est le summum. La piste principale a une atmosphère très intense et bien à elle. On sent que le lieu est empreint d’histoire et à quel point la foule est faite de passionnés. En tant que cavalier, c’est au moment d’entrer en piste que l’on prend véritablement conscience de la teneur symbolique du moment. Chaque cavalier rêve d’y participer et de le remporter. C’est une chance extraordinaire pour moi d’y monter United Touch S durant le Rolex Grand Prix.

Aix-la-Chapelle est aussi en Allemagne, ce qui veut dire que vous vous produisez devant votre public. Qu’est-ce que cela vous ferait de gagner le Rolex Grand Prix devant vos supporters ?
Ce serait la réalisation d’un rêve de longue date. Quand j’étais enfant, je n’aurais jamais osé imaginer un tel scénario, cela me semblait inatteignable. Même si je n’étais pas actuellement Prétendant au Grand Slam, ce serait un grand moment dans ma carrière. L’enfant que j’étais ne me croirait pas. Mais maintenant que j’évolue à ce niveau, je me prends à rêver. Si nous arrivions à aller chercher la victoire, nous en garderions un souvenir impérissable.

Les Majeurs du Rolex Grand Slam ont chacun leurs particularités. Comment passez-vous d’un concours indoor comme celui du Dutch Masters à l’immense piste d’Aix-la-Chapelle et l’ambiance qui va avec ?
United Touch S nous a montré qu’il était à l’aise dans diverses situations. Au Dutch Masters, il a prouvé ce dont il était capable sur une piste indoor, et ce que cela implique de difficultés techniques et de courbes serrées parfois juste en sortie d’obstacle. Aix-la-Chapelle présente un tout autre défi. Il y a davantage de place, ce qui lui permet d’utiliser pleinement sa foulée et son amplitude, mais pose d’autres difficultés en matière de rythme et de vitesse. Nous avons axés nos efforts sur le travail sur l’herbe et la préparation aux conditions qui l’attendent là-bas. Ce sera son premier concours sur herbe de l’année. Pour l’habituer, je l’ai beaucoup fait sauter sur ce type de surface. Nous avons fait en sorte de reproduire le cadre du CHIO au plus près, pour que United Touch S soit à l’aise lorsqu’il lui faudra évoluer sur l’herbe et avec des crampons. En collaboration avec le maréchal et le vétérinaire, nous avons aussi effectué quelques changement dans la manière dont il était ferré afin de trouver la solution idéale pour lui. Comme il est normalement déferré en indoor, il a fallu changer pas mal de choses, l’idée n’étant pas de tout bousculer, mais de vérifier que chaque détail a été pris en compte.

Le Rolex Grand Prix d’Ais-la-Chapelle réunit les meilleurs chevaux et cavaliers au monde. Quelles qualités doit posséder un cheval pour avoir gain de cause dans une telle épreuve ?
Il faut déjà un bon respect des barres et de gros moyens à l’obstacle, et un physique qui permet de sauter tout ce qui se présente. Mais même avec ça, ce n’est pas toujours suffisant. Équilibre, maniabilité, capacité à rester concentré dans un environnement animé et bruyant... tout cela est important. Le Grand Prix est une épreuve exigeante à tous les niveaux, dans laquelle les chevaux doivent faire preuve de puissance mais aussi de malléabilité. Ils doivent savoir couvrir rapidement du terrain, mais aussi se rassembler, pivoter et rester connecté au cavalier sur les sections les plus techniques. United Touch S a le physique requis, mais c’est surtout son mental à toute épreuve et sa volonté de collaborer qui me donnent confiance. Il a soif d’apprendre et de s’améliorer chaque jour. C’est cette force de caractère qui en fait un cheval à part.

Que voudrait dire pour vous une victoire à Aix-la-Chapelle, qui vous permettrait de faire un pas de plus vers le Rolex Grand Slam ?
Ce serait tout simplement phénoménal. C’est déjà incroyable d’avoir remporté un Majeur, alors ce serait une réussite rarissime et ultra gratifiante d’en gagner immédiatement un deuxième. À ce stade de mon parcours, je suis très heureux d’en être où je suis avec United Touch S. Avec l’équipe, nous savons à quel point la tâche est ardue et nous sommes conscients du talent de nos compétiteurs. Mais nous savons aussi de quoi ce cheval est capable, et cela nous remplit de confiance et nous donne hâte de disputer cette épreuve.

Comm. RGS