Dans les coulisses du Rolex Grand Slam

Du 13 au 16 mars, le Rolex Grand Slam of Show Jumping reviendra dans la jolie ville médiévale de Bois-le-Duc à l’occasion du premier Majeur de l’année 2025. L’atmosphère promet d’être électrique, d’autant plus que Harrie Smolders, pour le plus grand plaisir du public néerlandais, est désormais le Prétendant actuel au Rolex Grand Slam. En plus d’admirer les prouesses sportives des chevaux et cavaliers, les amateurs avertis pourront flâner dans le village des exposants, où les attendent stands de vêtements, animations automobiles et autres.

Pour la première fois de l’histoire, la première journée d’inauguration comprendra une épreuve hippique internationale, le HeadFirst Group Prize – Best of Champions. Celle-ci s’inspire de l’ancienne « tournante » des Jeux équestres mondiaux, lors de laquelle les meilleurs cavaliers au monde échangeaient leurs chevaux. Cette épreuve à ne pas rater fera participer Henrik von Eckermann (champion du monde FEI et actuel n°1 mondial) , le médaillé d'argent en individuel aux Championnats d'Europe FEI, Philipp Weishaupt, le médaillé de bronze individuel aux Jeux Olympiques, Maikel van der Vleuten et Willem Greve, champion des Pays-Bas et dernier vainqueur du Rolex Grand Prix du Dutch Masters, qui échangeront leurs montures sur un parcours de 145-150 cm, qui mettra à l’épreuve leur adaptabilité et leurs compétences de cavalier. Jeroen Dubbeldam, le nouveau directeur sportif de l’événement, sera aux commandes : il se chargera d’expliquer le concept aux spectateurs tout au long de l’épreuve et parlera aux cavaliers de leurs prestations et de leurs chevaux.

Également au programme : du dressage haut de gamme, grâce aux cavaliers présents (parmi les meilleurs au monde), dont Isabell Werth, gagnante l’an dernier. Personne n’est plus titré en dressage qu’Isabell Werth, Témoignage Rolex, qui lors des Jeux olympiques de Paris 2024 a encore récolté une médaille d’or par équipes et une médaille d’argent en individuel. Ceci étant, elle devra en découdre avec des cavaliers émérites, comme la Britannique Charlotte Fry, déjà gagnante de deux épreuves qualificatives pour la Coupe du monde FEI World Cup™ cette saison, ou Patrik Kittel, vainqueur de la finale de la FEI World Cup™ l’an passé. Les Dutch Masters représente pour les cavaliers une dernière chance de marquer des points en vue de la finale de la Coupe du monde de dressage FEI qui aura lieu en avril à Bâle (en Suisse). La lutte promet donc d’être féroce.

Les Dutch Masters sont aussi l’occasion de (re)découvrir le Slam Show, un programme TV inauguré à Aix-la-Chapelle en 2024, qui lève le rideau sur les coulisses des Majeurs et propose des interviews exclusives avec cavaliers, grooms et organisateurs. S’articulant chacune sur un aspect différent du Rolex Grand Slam of Show Jumping, ses quatre sections permettent aux fans d’en savoir plus sur chaque Majeur et d’entendre s’exprimer les acteurs du plus grand challenge du monde du saut d’obstacles. Cette édition du Slam Show sera présentée par Jeroen Dubbeldam qui portera un regard inédit sur l’événement.

Le Rolex Grand Prix aura lieu le dernier jour. C’est cette épreuve phare du concours, prenant la mesure des compétences techniques, de la forme physique et de la force mentale des participants, que tous les cavaliers rêvent de gagner. Le Néerlandais Willem Greve, athlète olympique et champion l’an passé, tentera de défendre son titre contre les assauts de cavaliers de premier rang. Harrie Smolders, Prétendant actuel au Rolex Grand Slam of Show Jumping, tentera lui de décrocher pour la première fois ce Majeur devant son public. Son objectif ultime : remporter, comme Scott Brash l’a fait avant lui, trois Majeurs consécutifs pour mettre la main sur le très convoité trophée.

Pour cette nouvelle édition des Dutch Masters, premier Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping de l’année, ce sont les meilleurs duos de la planète qui viendront encore une fois se produire sous les feux de la halle Brabant. La concurrence sera féroce : en effet, sept des dix premiers cavaliers mondiaux seront présents, et tous auront pour ambition de remporter le dimanche l’épreuve phare du concours, le Rolex Grand Prix.

À peine remis de sa victoire au Rolex Grand Prix du CHI de Genève, l’athlète olympique néerlandais Harrie Smolders sera le nouveau Prétendant au Rolex Grand Slam of Show Jumping. Ayant atteint le podium d’un Majeur à cinq reprises, Smolders bénéficie déjà d’un palmarès impressionnant dans cette compétition. Grâce au sensationnel Monaco, il aura bon espoir de continuer sur sa lancée et de décrocher le Rolex Grand Prix devant les siens.

Il aura cependant du fil à retordre, car plusieurs gagnants précédents de l’épreuve seront présents : Willem Greve et Highway TN N.O.P. par exemple, qui avaient fait vibrer la foule l’an passé en soufflant la victoire à Henrik von Eckermann, numéro un mondial, grâce à un chrono de 4 centièmes plus rapide. En super forme cette année, et ayant récemment remporté l’épreuve qualificative pour la Coupe du Monde à Leipzig, ce couple fera tout pour signer le doublé. Mais Harrie Smolders et Willem Greve ne seront pas les seuls dans le contingent hollandais : Maikel van der Vleuten, Kim Emmen et Leopold van Asten seront notamment au rendez-vous.

Une autre menace pèse aussi avec le Suisse Martin Fuchs, un cavalier ayant déjà quatre Majeurs à son palmarès. Celui-ci connaît parfaitement la marche à suivre pour décrocher la première place lors d’un Majeur, et en l’absence de compatriote, il aura hâte d’en découdre en tant que seul représentant helvétique. En remportant un cinquième titre, il deviendrait de plus le cavalier le plus titré de l’histoire du Rolex Grand Slam of Show Jumping sur ces 11 dernières années.

Daniel Deusser, autre Témoignage Rolex, caresse sans aucun doute l’espoir de briguer une fois encore la plus grande récompense qui soit. Ayant gagné le Rolex Grand Prix aux Dutch Masters en 2022, il aspirera à ajouter un quatrième Majeur à son impressionnant palmarès. À l’approche des Dutch Masters, les Allemands sont eux aussi en bonne posture : Marcus Ehning, gagnant de Majeur à trois reprises et Richard Vogel, dernier Témoignage Rolex en date, seront les deux présents. Avec plusieurs victoires à Wellington en Floride, Richard Vogel a très bien commencé la saison. Il ne sera cependant pas le seul à traverser l’Atlantique pour venir concourir aux Pays-Bas.

Le Suédois Henrik von Eckermann bat tous les records : il tient la tête du classement mondial depuis 32 mois. Mais en dépit de cette suprématie, von Eckermann n’a jusqu’à présent remporté qu’un seul Majeur du Rolex Grand Slam of Show Jumping, le Grand Prix des Dutch Masters en 2019. Le Champion du monde retrouvera à Bois-le-Duc son compatriote Peder Fredricson. Connu pour sa précision et la régularité de ses résultats, ce dernier pourrait faire des étincelles.

Seul participant à avoir gagné le Rolex Grand Slam of Show Jumping jusqu’à présent, Scott Brash fêtera cette année le dixième anniversaire de cette mémorable victoire. Double médaillé d’or olympique, Brash viendra accompagné de deux montures prometteuses, Hello Valentino et Hello Chadora Lady. Sous le drapeau britannique, nous retrouverons également Ben Maher, numéro 5 mondial. Ce dernier revient lui aussi de Floride avec un seul cheval, Point Break, un étalon de onze ans couronné l’an passé du titre de meilleur cheval au monde dans la catégorie des dix ans par Equiratings, selon son système de classement Elo Rating. Le cavalier britannique s’est d’ailleurs dit certain que sa monture avait le talent et la forme physique nécessaire pour lui permettre de décrocher son premier Majeur.

Trois représentants des États-Unis participeront également au concours : Kent Farrington, Témoignage Rolex, Lillie Keenan, étoile montante du sport, et Laura Kraut, meilleure femme au classement mondial actuel.

Parmi les autres cavaliers de renom qui brigueront eux aussi la victoire, on trouvera le Belge Gilles Thomas, troisième au Rolex Grand Prix de Genève, Max Kühner, numéro 8 mondial (et gagnant du Rolex Grand Prix au Dutch Masters de 2021), et l’Italien Lorenzo de Luca, qu’affectionne le public.

Une sensationnelle affiche donc pour les Dutch Masters, un concours hippique de renommée mondiale qui inaugure cette nouvelle édition du Rolex Grand Slam of Show Jumping. Verra-t-on Harrie Smolders faire un pas de plus vers le titre le plus convoité du saut d’obstacles, ou bien un autre cavalier saisira-t-il sa chance ?

Comm. RGS