Stephan de Freitas Barcha : de Rio aux JO

Stephan, comment avez-vous débuté l’équitation ?
Personne ne monte à cheval dans ma famille, ma maman est médecin et mon père travaille aussi dans le domaine de la santé. Il avait de bons amis dans la campagne de Rio et je l’accompagnais pour voir les chevaux et les taureaux, qui sont très populaires au Brésil. Je demandais toujours à y retourner. Ça mettait ma maman en colère, car normalement un enfant de Rio comme moi aime aller à la plage. Finalement, elle m’a emmené dans un club (la sublime Sociedade Hípica Brasileira, située au pied du Christ Rédempteur et composée de 54’000 m2 et 350 boxes, ndlr), j’ai commencé à monter là-bas, à cinq ans, et je n’ai jamais arrêté.

On imagine qu’il n’a pas dû être facile de trouver par la suite des chevaux pour progresser.
En effet ! Je ne viens pas d’une famille riche et l’équitation n’est pas très populaire au Brésil. Donc on a fonctionné ainsi : mon père a pu m’acheter un premier cheval, mais je devais avoir de bons résultats pour ensuite le vendre puis en acheter un meilleur. Et ainsi de suite. J’ai eu des soutiens dès les juniors, dont celui de Doña Isabel, une femme importante qui payait mes frais pour que je puisse participer à des compétitions. Et une fois, alors que je n’avais pas de cheval, un ami m’en a prêté un pour participer à un concours important au Brésil et j’ai gagné. Ce sont toutes des histoires comme cela. Ce n’était pas facile, mais j’ai toujours trouvé un moyen de faire de la compétition.

Quand et comment êtes-vous venu en Europe ?
C’était il y a quinze ans environ. J’avais déjà reçu des invitations auparavant. La première fois, c’était notamment pour essayer un cheval, à dix-sept ou dix-huit ans. Les gens me demandaient si je souhaitais rester, mais j’ai toujours voulu faire quelque chose dans mon pays, me faire un nom. Au Brésil, j’ai gagné des compétitions children, juniors et jeunes cavaliers en étant champion national à chaque étape et champion d’Amérique du Sud chez les juniors. 

En 2011, je suis venu grâce à Nelson Pessoa qui a été une personne très importante dans ma carrière et qui reste un bon ami. C’était juste avant les Jeux olympiques de Londres pour lesquels j’avais un cheval, mais je n’étais pas assez bon. À ce moment-là, j’ai pris conscience que si je restais au Brésil, je ne serais pas au niveau et n’aurais pas de cheval pour m’accompagner quatre ans plus tard. Or, mon rêve était de concourir chez moi à Rio. J’ai donc déménagé en Europe, déniché un cheval brésilien que les propriétaires ont été d’accord d’envoyer outre-Atlantique et qui a beaucoup progressé. J’ai été aux côtés de Neco pendant cinq ans, entre 2011 et les JO de Rio. Il m’a permis d’être assez bon pour disputer les Jeux olympiques dans ma ville et de réaliser un rêve (hélas gâché par une disqualification pour trace de sang, un peu comme celle de Pedro Veniss huit ans plus tard à Paris, ndlr).

Vous avez toutefois gardé une grande implication au Brésil avec votre entreprise « Chevaux ».
En effet, le sport se passe en Europe, mais mon entreprise est au Brésil. Je vis donc une partie du temps à Brasilia, la capitale, tout près de l’aéroport. Je suis basé dans un club, où je loue les installations. Les clubs sont très populaires au Brésil. Celui-ci est immense, très vert, avec un parc. J’ai tout ce qu’il faut pour pratiquer mon sport et progresser. Il y a des paddocks, un manège couvert, une carrière extérieure. J’y ai au total 58 chevaux et j’adore cet endroit, je pense que c’est le meilleur pour avoir un cheval, pratiquer le sport et obtenir de bons résultats. C’est aussi de là que vient Primavera.

Comment trouvez-vous l’équilibre entre les deux continents ?
Cela n’a pas été facile durant ces sept dernières années. Je retournais deux fois par mois au Brésil, où vivaient aussi ma femme Roberta et nos trois enfants, Eduardo, Maria Clara et Maria Júlia. J’étais épuisé, mais nous avons désormais trouvé une solution puisque ma famille vient d’emménager au Portugal et que je prévois d’être davantage en Europe.

Vous disiez qu’à l’époque, le problème pour les cavaliers brésiliens était qu’il fallait venir en Europe pour progresser dans le classement mondial, et qu’il était difficile, avec peu de points rankings, d’accéder aux concours européens.
Et ça reste toujours notre problème… Quand je suis au Brésil, je participe à tous les concours importants, mais ce sont principalement des concours nationaux car il est difficile financièrement pour notre pays d’organiser des CSI, notre monnaie n’étant pas assez forte pour doter suffisamment les épreuves. Cela fait que la plupart de l’année, je ne marque pas de points, même si je gagne beaucoup de 150-155 cm. Quand je suis arrivé, je pointais à la 600^e place du classement mondial, maintenant je tourne autour du top 30.

C’est donc via les Coupes des Nations que vous vous êtes frayé votre chemin.
Pour pouvoir viser les 5*, c’est le seul moyen. Enfin, soit on paie pour certains CSI 5*, soit on est assez bon pour faire partie de l’équipe brésilienne et monter les CSIO, pour moi, c’était clairement la seconde option. Les Coupes des Nations sont importantes, j’aime beaucoup cette ambiance, concourir en équipe et performer non pas pour soi, mais pour son pays. 

Diriez-vous que vous vous adaptez davantage à elle qu’elle à vous ?
Généralement oui. Je dois être l’équilibre dans notre relation car quand elle se met en colère, c’est difficile. Je travaille tous les jours pour essayer de lui procurer plus de plaisir, la laisser respirer et profiter. Ce n’est pas une jument qu’il faut travailler, gymnastiquer ou faire sauter. J’essaie de la laisser tranquille pour qu’elle soit en forme pour la compétition. Ça me procure plus de plaisir d’aller me promener dans les bois avec elle que d’essayer de « l’améliorer ».

Justement, vos chevaux vivent beaucoup dehors, non ?
Oui, l’idée est de laisser les chevaux… être des chevaux ! C’était incroyable de constater cela aussi chez Steve (Guerdat), de voir un cavalier de haut niveau comme lui, un champion olympique, laisser ses chevaux être des animaux. J’essaie de faire la même chose depuis des années. J’ai eu des chevaux qui ont sauté jusqu’à l’âge de 20 ans donc je crois réellement que c’est la meilleure façon de pratiquer ce sport. Il faut considérer chaque cheval de manière individuelle. Certains préfèrent se promener, d’autres aiment mieux le paddock.

Qu’est-ce que votre victoire aux Jeux panaméricains, puis votre 5e place aux Jeux olympiques de Paris, ont changé dans votre vie ?
En tant que cavalier, j’ai réalisé un rêve. Je rêve toujours de remporter une médaille olympique, alors je travaille dur, en espérant que la prochaine fois soit la bonne. Nous étions proches à Paris, on verra à Los Angeles. Sinon, le public me connait un peu mieux. J’ai un nom fort dans mon pays, mais mon pays est loin donc je m’en fais un ici en Europe. Je ne suis pas meilleur que les autres, mais en travaillant, je peux obtenir de bons résultats. Et si je gagne une épreuve, je suis conscient que je ne serai pas le meilleur le lendemain car ce sport évolue très rapidement. Parfois, il est difficile de célébrer car le jour d’après, vous devez faire vos preuves à nouveau. C’est notre sport. J’ai trouvé cet équilibre, surtout depuis que je suis père. Je sais ce qui est important, ma famille, mes enfants, c’est ce qui compte vraiment. Pour être bon, je dois garder l’esprit calme, travailler dur et… avoir de bons chevaux.

À ce propos, parlez-nous de votre collaboration avec Imperio Egipcio, qui possède en partie plusieurs de vos chevaux.
Ils occupent une place importante au Brésil. La relation a commencé parce qu’ils voulaient acheter Primavera. Je leur ai dit à plusieurs reprises que la jument n’était pas à vendre alors un jour, ils ont changé leur approche et m’ont demandé comment est-ce qu’ils pouvaient m’aider avec elle. En 2023, ils ont acheté une part de Primavera et ce fut le début de notre collaboration. Ayant ma propre entreprise au Brésil, c’est une relation différente car je ne travaille pas que pour eux. Nous sommes ravis car tous les chevaux que j’avais achetés et dont ils ont acquis la moitié performent bien. Ils ont aussi sécurisé Nimrod de Muze pour soutenir Pedro (Veniss) afin que le cheval puisse porter les couleurs du Brésil aux Jeux olympiques de Paris. Pedro est un bon ami, un bon coéquipier, il a travaillé dur, c’était une bonne chose pour lui et pour le Brésil.